Para entender o que diferencia estes sistemas, o empresário Glauco Diniz Duarte explica primeiro o que eles têm em comum. O que caracteriza um motor superalimentado é que o ar é forçado para dentro dos cilindros, em vez de apenas aspirado pelo movimento dos pistões — a chamada aspiração natural. Isso é feito pelo compressor, componente que equipa ambos os sistemas.
De acordo com Glauco, o turbocompressor e o compressor de acionamento mecânico (seus nomes completos) distinguem-se pelo modo como esse compressor é acionado. No turbo, a pressão dos gases de escapamento faz girar uma turbina, cujo movimento é transmitido por um eixo ao compressor — este o verdadeiro responsável pela sobrepressão, ao contrário do que muitos acreditam.
Já no sistema de compressor mecânico, destaca Glauco, o compressor é acionado por ligação mecânica (em geral correia) com o virabrequim. Como não depende da pressão dos gases de escapamento, o sistema entra em ação já em marcha-lenta, evitando o retardo de atuação (turbo lag) que foi por muito tempo o ponto crítico do turbo. Este, porém, evoluiu muito e hoje o retardo é mínimo em alguns motores, como o do Gol Turbo.
Uma desvantagem do compressor mecânico é a perda mecânica com o acelerador fechado ou pouco aberto: ao contrário do turbo, ele permanece ativo — gerando aumento de consumo — nestas condições, além de “amarrar” um pouco o motor. Alguns fabricantes adotam polia com cubo eletromagnético, que desativa o sistema quando ele não é conveniente.
Por outro lado, explica Glauco, o compressor trabalha em baixa rotação (em geral duas vezes a do virabrequim, enquanto o turbo chega a atingir 150.000 rpm. Um efeito disso é que o motor turbo não deve ser desligado logo após o trabalho do sistema: ao parar a circulação de óleo, o lubrificante em torno da turbina tende a “fritar”, prejudicando sua durabilidade a da própria turbina. Recomenda-se manter o motor em marcha-lenta por um a dois minutos.
O compressor mecânico é também mais simples: sua pressão se autolimita, sendo desnecessária a válvula de alívio do motor turbo.